文物一词最早见于 《左传》，《左传桓公二年》记载： “夫德，俭而有度、登降有数，文物以纪之，声明以发之；以临百官，百官于是乎戒惧而不敢易纪律。”《后汉书南匈奴传》记载： “制衣裳，备文物。”唐代诗人骆宾王在《夕次旧吴》诗中也使用了文物一词。从记载看，文物当时主要指体现礼乐典章制度的礼乐仪服等器物，与现在所称文物有联系，更有概念上的区别。而唐代诗人杜牧《题宣州开元寺水阁》中有诗句 “六朝文物草连空，天澹云闲今古同”，其所言文物概念已较前有所发展。宋代之后，随金石学发展，称青铜器与石刻等为古物，称古代器物为古董、骨董、古玩、古器物。

 

　　在近现代，古物、古器物等称谓依然存在。同时，古物的概念随着近代考古学和博物馆学的兴起而不断发展，内容亦不断扩展，文物一词得以广泛使用，所指对象也扩大到古建筑、古器物、古物以至于整个历史文化遗存。